Hace cuatro décadas, el estadounidense Brad Lackey estuvo profundamente involucrado en el desarrollo de la suspensión Unitrak.
Después de ganar la serie inaugural del campeonato de motocross AMA de 500cc en 1972 con Kawasaki a la tierna edad de diecinueve años, Brad tenía una brillante carrera en los EE. UU., pero el joven californiano vio su inmediato futuro en Europa.
“La motivación para mí fue convertirme en el mejor corredor del mundial. En 1972 gané todas las carreras fácilmente en los Estados Unidos y obtuve el primer título del Campeonato MX con Kawasaki. Después de ver a los europeos por aquí en los eventos Trans-AMA e Inter-Am, y no poder vencerlos, llegué a la conclusión de que cualquier cosa que estuvieran haciendo en Europa era mejor para los resultados de mi carrera. Ya sea por las pistas o el acondicionamiento o el equipo, tenían una gran ventaja sobre nosotros ”, explicó Brad, quien comenzó su carrera en Europa con un apoyo mínimo pero con una motivación extremadamente alta. Le llevó dos temporadas avanzar entre los diez primeros del Campeonato del Mundo de 500cc y en 1975 obtuvo su primera victoria durante la ronda final de la serie en Luxemburgo. Mejorando sus resultados cada temporada, el californiano finalmente terminó subcampeón en 1978 y se unió a Kawasaki para su participación oficial en la categoría reina. “Le di a Kawasaki su primer campeonato de MX en los Estados Unidos, así que todavía tenía muchos amigos en la compañía. Se acercaron a mí con la nueva suspensión de Unitrak que estaban desarrollando. Yo no estaba totalmente contento con Honda por sus restricciones en el desarrollo de motos. Sabía que Kawasaki daría luz verde a cualquier cosa que quisiera hacer para mejorar la moto, así que firmé con ellos para 1.979″.
A fines de la década de 1970, todas las fábricas buscaban una nueva tecnología de suspensión a medida que las motocicletas se volvían cada vez más potentes. Cuando Kawasaki se involucró oficialmente en la clase de 500cc, introdujeron el sistema Unitrak y, tras muchas pruebas, Brad tuvo un rendimiento increíble cuando ganó una carrera durante la primera ronda de la serie en Austria. “Justo antes del primer GP en 1979 en Sittendorf, la moto no estaba completamente lista para hacer frente a la competencia, por lo que mi mecánico y yo volamos a Japón para realizar algunos cambios de última hora. Después de varios ajustes en el motor y la suspensión, la moto voló a Austria y llegó el sábado antes del GP», recordó Brad, quien sorprendió al mundo con sus resultados. «Ese día llegué al podio con un final de 5-1, pero sentí que era una gran victoria para el sistema Unitrak, Kawasaki y para mí». El mayor cambio con respecto a la suspensión tradicional fue la necesidad de ser muy preciso con la tensión del resorte y las válvulas para saltos grandes y golpes pequeños ”, continuó. La experiencia adquirida durante la temporada fue un paso importante para el Unitrak. “Brad fue una gran parte del desarrollo del Unitrak, aquí en los EE. UU. nuestras motos eran un poco diferentes a las que tenía Brad, ya que era el mejor piloto de GP en esos días ”, recordó Norm Bigelow de Kawasaki Motors Corporation.
La segunda temporada de Brad con Kawasaki fue aún mejor, ya que solo perdió su duelo por el título con André Malherbe durante el GP de Luxemburgo. “Debo decir que mi mejor recuerdo sería que la gerencia de Kawasaki tenía plena fe en mi capacidad para desarrollar esa moto; hizo que la relación de trabajar con ellos fuera mucho más divertida de lo que había experimentado en el pasado. En 1980, la moto era tan buena o mejor que la de Honda, que tenía de tres a cinco pilotos en el equipo y muchos ingenieros desarrollando esa moto mientras Kawasaki y yo lo hacíamos solos», dijo Brad, quien terminó en segundo lugar ese año antes de finalmente conseguir el título mundial dos años después; en ese momento se retiró inmediatamente de las carreras profesionales después de diez años de sacrificio y esfuerzo lejos de amigos y familiares, pero conserva muchos buenos recuerdos de ese período de su vida: «Lo mejor fue todo el apoyo que recibí de Roger De Coster, aprendiendo de los mejores tipos como Roger, Heikki Mikkola y Bengt Aberg y haciéndose amigo de ellos; Todavía tengo muchas amistades de esa época. Lo más difícil para mí fue probablemente correr los meses de invierno en Europa en carreras internacionales en Bélgica, Holanda o Francia, y estar lejos de casa ”.
En reconocimiento a su carrera, que lo vio ganar más motos y GP en la categoría principal que cualquier otro piloto estadounidense Brad fue incluido en el Salón de la fama de la motocicleta en 1999 y en el Salón de la fama de los deportes de motor de América en 2013. Y en 2020 ingresará en otro salón de la fama. «Ser incluido en el Salón de la Fama de los Trailblazers fue muy inesperado, ya que son un club del sur de California dedicado principalmente a las carreras de pista de tierra. Como saben, soy del norte de California, así que fue una gran sorpresa. También estoy orgulloso de ser incluido junto con Bruce Penhall, otro campeón mundial de 1982. Es un gran honor. El banquete y la ceremonia ahora están programados para el 7 de noviembre después de posponerse debido al coronavirus. Espero poder ver a todos allí y que este desagradable virus haya desaparecido ”.
