Bill Henderson fue el primer norteamericano en fabricar una motocicleta de 4 cilindros en línea en el sentido de la marcha.
El primer modelo fabricado por Henderson fue en 1912, esta motocicleta disponía de unas características muy peculiares.
Por ejemplo la distancia entre ejes era inmensa, nada menos que 165 cms., al igual que el depósito de gasolina que era tan largo que el piloto tenía el asiento situado sobre el mismo depósito.
Esta primera Henderson, tenía una cilindrada de 1.068 cc, distribución por válvulas de admisión en cabeza y las válvulas de escape eran laterales. No tenía cambio de velocidades, es decir funcionaba con una sola marcha, y del embrague salía un piñón que engranaba con la cadena de transmisión.
La Henderson disponía también una característica que la diferenciaba de las otras motos americanas de la época, y es que era la única en disponer de un tipo de pedal de arranque, similar a como se arrancaban los coches con manivela.
Además también fue la primera en instalar plataformas en aluminio fundido para poner los pies y aunque no tenía freno delantero, si que habían dos pedales que actuaban sobre el freno trasero, además según ideas del propio Bill Henderson, el pasajero iba sentado por delante del piloto, para poder centralizar al máximo las masas.
Bill Henderson se asoció con su hermano Tom para abrir un taller en la Avenida Jefferson de Detroit donde producir su modelo de motocicleta. El objetivo para 1.912 era el de producir 1.000 motocicletas Henderson, y éste se cumplió vendiendo la práctica totalidad de esta producción directamente al mercado americano.
Pero quien dio renombre mundial a la marca fue Carl Clancy, que dio la vuelta al mundo en moto por primera vez. Pilotando una Henderson hizo un viaje de 29.000 kilómetros recorriendo América, Europa, África la India y Japón.
Después del éxito inicial Bill Henderson preparó para 1914 un nuevo modelo que disponía ya de dos velocidades.
La cilindrada se aumentó hasta los 1.085 cc y el encendido ya era por magneto de Bosch, con un sistema similar al de los coches. Para los modelos destinados a la exportación hacia Europa, se instaló un freno delantero que consistía en un patín que actuaba sobre el interior de la llanta.
También la distancia entre ejes se redujo hasta los 147 cms, aún así, las Henderson tenían bastantes problemas mecánicos.
No fue hasta 1917 que se consiguió que la moto funcionara realmente bien, y eso se notó en forma de un aumento considerable de las ventas.
Las Henderson aumentaron su renombre gracias a que los aventureros las utilizaban para sus odiseas, por ejemplo en el mismo 1917 Alan Bedell, estableció un nuevo récord de 7 días 16 horas y 15 minutos en el trayecto desde Los Ángeles hasta Nueva York, 4 días menos que el registro anterior hecho con una Indian.
Rot Artley hizo el recorrido con el sobrenomebre de «3 banderas» en 3 días y 15 minutos, este trayecto salía de la frontera canadiense, atravesando todo los Estados Unidos y finalizando en la ciudad mexicana de Tijuana.
Viendo el éxito creciente de la marca, Ignaz Schwinn el rey de las bicicletas y fabricante de las Excelsior, hizo una oferta tentadora a los hermanos Henderson para comprar la marca, así se traslada la producción de Detroit hasta Chicago, donde los dos hermanos tenían un puesto de responsabilidad.
Para hacer patente este cambio el emblema del depósito de las Henderson fueron las alas desplegadas de la marca con la «X» de la Excelsior sobrepuesta.
En 1919 salió a la calle la primera Henderson fabricada en Chicago, se trataba del modelo «Z», con un motor de 1.168 cc, pistones en acero ligero en lugar de fundición, lubricación por bomba y cigüeñal más equilibrado.
Sin embargo los hermanos Henderson no estaban contentos de ser unos simples empleados y presentaron su dimisión a Schwinn, Tom se dedicó a los negocios de exportación, mientras que Bill volvió a la fabricación de motocicletas con una nueva marca que llamó ACE .
La marca Henderson fabricada por Excelsior quedó bajo las manos de Arthur O. Lemon que había estado trabajando para Bill Henderson desde 1915, el primer hito que llevó a cabo Arthur Lemon fue la construcción del nuevo modelo «K» en 1920.
Esta fue una Henderson totalmente nueva, con una cilindrada de 1.301 cc, sistema de válvulas laterales, chasis y horquillas más fuertes y ruedas de más sección.
Con este nuevo modelo sobre una pista de madera en California, Roy Artley recorrió 480 kilómetros a una media de 123,8 km/h y Floyd Clymer tardó 63 horas de Chicago a Denver, mejorando en 12 horas el antiguo récord.
Dos años más tarde salió la versión «K De Luxe», pintada en azul y fileteada en oro, este modelo tenía un carburador Zenith más grande y un colector de admisión que calentaba el aire destinado al carburador.
Además disponía de una nueva culata, cigüeñal reforzado y un freno trasero de mayores dimensiones, la potencia que declaraba era de 28 CV a 3.400 vueltas con una velocidad máxima de 128 km/h.
Con un pequeño suplemento en su precio de venta, se suministraba la moto con pistones de aleación ligera que aumentaba notablemente la velocidad de la Henderson, también se proporcionaba la moto con una marcha atrás, muy útil cuando se montaba un sidecar.
Una Henderson De Luxe preparada era capaz de coger los 160 km/h y por tanto superar a prácticamente todos los automóviles de la época, fue adoptada por la policía de Chicago, San Luis, Los Ángeles y muchas otras ciudades estadounidenses.
Con una de estas motocicletas el piloto Wells Bennet en el circuito de Speedway de Tacoma consiguió un récord mundial de 24 horas, recorriendo 2.513 kilómetros a una media de 104,6 kilómetros, este récord no fue superado hasta después de 15 años .
Para 1923 y 1924 sólo se hicieron variaciones mecánicas, como nuevos pistones de aleación ligera, válvulas de escape también en aleación ligera y cojinetes de rodillos cónicos. Con unas nuevas levas de mayor altura y cigüeñal forjado en una sola pieza se consiguió aumentar la potencia.
Al año siguiente la moto dispuso de un nuevo bastidor, en el que el tubo superior se inclinaba con una trayectoria curva, desde la cabeza de la horquilla hasta el eje de la rueda trasera, para conseguir que el asiento estuviera más bajo y por lo tanto mejorar la manobrabilidad en parado.
Sobre el depósito había una pequeña caja de herramientas cerrada con llave, que además era la boca de entrada del depósito de combustible y del de aceite.
Cuando Bill Henderson murió, Arthur Lemon, dimitió de Excelsior para incorporarse como diseñador y director de la marca Ace, creada por Bill Henderson.
Lavoro Schwinn contrató a Arthur Constantine que había estado trabajando durante 8 años como diseñador de Harley-Davidson, Constantine diseñó una nueva Henderson llamada «KJ» que fue presentada en abril de 1929, siendo considerada como la Henderson más bonita nunca fabricada.
El depósito de gasolina era triangular con el panel de instrumentos incorporado, con nuevas ruedas y suspensiones, pero la joya era el nuevo motor diseñado por Constantine con un cigüeñal con 5 apoyos en lugar de los 3 del modelo anterior.
El carburador Zenith fue sustituido por un Schebler y la fábrica anunció que la moto podía pasar de 10 a 160 km/h con la marcha más larga, además se decidió hacer un nuevo modelo destinado específicamente al cuerpo de policía, nació el modelo «KL» con una potencia de 45 CV.
Aunque el nacimiento de la «KJ» coincidió con el crak del 29, las ventas de Henderson iban bastante bien entre 1930 y 1931, pero Schwinn estaba preocupado porque se le puso en la cabeza que sólo podrían salir adelante fabricando muchas unidades, además consultando a otros industriales, llegó a la conclusión que más adelante todo iría peor, y así de un día a otro Schwinn decidió cerrar Henderson, el miedo hizo desaparecer a la primera moto americana con motor de 4 cilindros.
