Kenny Roberts fue el primer americano que humilló a los pilotos europeos en la categoría reina del mundial: los 500 cc con motos de 2 tiempos.
Kenny Roberts es un ganador nato, en Estados Unidos cuando todavía no había cumplido los 21 años, ya se coronó como campeón del dificilísimo campeonato AMA Grand National.
En el AMA grand National se combinaban carreras de velocidad pura, con las de «dirt track» y «shock track», fue precisamente en estas carreras donde Kenny Roberts se convirtió en un maestro del difícil arte del derrapaje.
Las motos de 500 cc y 2 tiempos eran realmente difíciles de pilotar, pues disponían de una gran potencia que llegaba de golpe, y los chasis se retorcían cuando abrías gas sin compasión.
Roberts era un piloto muy popular en su país, ya que siempre buscaba la moto más potente, y frente a las Harley-Davidson de 750 cc, Roberts corría el AMA Grand National con una Yamaha con motor tetracilíndrico de 750 cc con más de 100 CV de potencia, con la que superaba los 240 km/h en pistas de tierra y sin el freno delantero.
Así en 1978 desembarcó en Europa Kenny Roberts de la mano de Yamaha, para realizar el mundial en las categorías de 250 cc, 500 cc y 750 cc.
A medida que iba avanzando el mundial, Roberts abandonó la categoría de los 250 cc, para centrarse exclusivamente en las de 500 cc y 750 cc.
En los 750 cc, dos averías de su moto en Bélgica y Holanda, le apartaron del título mundial, pero en 500 cc logró coronarse Campeón del Mundo en su primera participación, derrotando a la Suzuki del intocable Barry Sheene.
En 1979 Kenny Roberts se hizo con su 2º título de 500 cc, esta vez contra Virginio Ferrari y Barry Sheene, y es que los pilotos europeos tuvieron que doblegarse ante la supremacía de «King» Kenny.
Roberts siempre se quejaba que las retribuciones de los Grandes Premios eran bajas y de la falta de seguridad en muchos circuitos, es por ello que Kenny Roberts al frente de muchas de las estrellas del mundial e intentaron organizar un campeonato paralelo al de la FIM con el nombre de World Series.
Los proclives a las Word Series solo querían 2 categorías 250 cc y 500 cc, para enterrar a las pequeñas cilindradas de 50 cc y 125 cc., y los fabricantes dudaban en que campeonato debían participar.
Finalmente la FIM ganó la partida a Roberts y los rebeldes y las World Series quedaron en el olvido.
Para 1980 debido a los problemas económicos, el campeonato de los 500 cc contaba con solo 8 pruebas, y Kenny Roberts empezó ganando las 3 primeras, proclamándose por 3ª vez consecutiva Campeón del Mundo de los 500 cc, en esta ocasión por delante de su compatriota Randy Mamola.
En 1981 Yamaha decide abandonar su motor tetracilíndrico en línea, para realizar un motor de 4 en cuadro, como el de la Suzuki RG, así nació la Yamaha OW54.
Aunque los primeros resultados fueron favorables a Roberts, aquella temporada fue un infierno para el as americano, por problemas de adaptación al nuevo motor y los neumáticos Good Year que tampoco se acomodaron a la nueva Yamaha…
Así perdió el título que fue a parar a Manos de Marco Lucchinelli y Suzuki, quedando Roberts 3º.
Para 1982 Kenny Roberts, quería volver a recuperar el título de los 500 cc, Yamaha desarrollo la OW60 con el motor en cuadro, pero con un chasis mucho mejor que el de la OW54.
En la carrera inaugural de Argentina, Roberts ganó por delante de Sheene con otra Yamaha OW 60 y en 3ª posición quedó Freddie Spencer con la nueva Honda NS500.
Pero Roberts se enteró de que en Japón, Yamaha estaba preparando un nuevo motor con configuración V4, Roberts no quiso esperar y montó el nuevo motor sin estar totalmente listo, el resultado fue un fracaso, Kenny Roberts acabó 4º del Mundial, precisamente ese mundial lo ganó una nueva estrella americana «Fast» Freddie Spencer.
En 1983 Roberts y Spencer pusieron las espadas en todo lo alto, Spencer empezó con 3 victorias consecutivas, luego se fueron alternando las victorias, en las pistas más rápidas ganó Roberts y en las más reviradas ganó Spencer. Roberts gano en Assen, Spa y Silverstone, equilibrando la situación, la última carrera del Mundial se celebró en Imola, y aunque Roberts logró la victoria, el título fue a parar a manos de Spencer gracias a su 2ª posición.
Roberts se despidió ganando las 200 millas de Daytona en 1984, frente a su archienemigo Spencer.
